-  AI 기반 ‘SURF’ 플랫폼 활용해 신규 치료 표적 발굴·검증

-  지씨셀, 발굴 표적 기반 CAR-NK·CAR-T 치료제 후보 개발

-  비임상·임상 개발 연계 및 기술이전 등 사업화 검토

[mdtoday = 김주성 기자] 베르티스가 지씨셀과 손잡고 인공지능(AI) 기반 단백질 분석 기술을 활용한 차세대 세포치료제 개발에 나선다. 신약 개발에 적합한 표적을 발굴하는 기술과 세포치료제 개발 역량을 결합해 신규 치료제 후보물질을 확보한다는 구상이다.

프로테오믹스(단백질체학) 기술 플랫폼 기업 베르티스는 세포·유전자치료제 전문기업 지씨셀과 신규 치료 표적 및 표적 조합 발굴, 세포치료제 개발을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다고 3일 밝혔다.

이번 협약에 따라 양사는 베르티스의 AI 기반 신약 표적 발굴·검증 플랫폼 'SURF'와 지씨셀의 세포치료제 연구개발 기술을 연계한 공동연구를 추진한다. 

협력 범위는 신규 표적 발굴과 검증을 시작으로 키메라항원수용체 자연살해세포(CAR-NK), 키메라항원수용체 T세포(CAR-T) 치료제 후보물질 개발까지 이어진다.

연구 초기 단계에서는 베르티스가 SURF 플랫폼을 활용해 새로운 치료 표적과 기존 표적의 조합을 탐색한다. 

이후 암세포와 정상세포에서 나타나는 단백질 발현 특성, 표적 간 조합의 적합성 등을 분석해 세포치료제 개발에 활용할 수 있는 후보를 선별할 예정이다.

지씨셀은 이렇게 확보한 표적을 바탕으로 CAR-NK와 CAR-T 치료제 후보물질을 설계하고 개발 가능성을 평가한다. 

양사는 연구 결과에 따라 비임상·임상 개발 연계와 기술이전 등 후속 사업화 방안도 검토할 계획이다. 구체적인 연구 범위와 수행 조건은 추가 협의를 통해 결정한다.

이번 협력의 핵심은 세포치료제 개발에 적합한 표면단백질을 찾아내는 데 있다. 

CAR 기반 세포치료제는 면역세포가 암세포 표면의 특정 항원을 인식하고 공격하도록 설계하는 방식으로, 표적의 선택이 치료 효능과 안전성에 중요한 영향을 미친다.

특히 암세포에서 높은 발현을 보이면서 정상세포에서는 상대적으로 적게 나타나는 표적을 발굴하는 것이 중요하다. 기존에 알려진 표적도 다른 표적과 조합하면 새로운 치료 전략으로 활용할 가능성이 있어 다양한 표적 조합에 대한 분석과 검증이 요구된다.

베르티스의 SURF는 단백질체 분석과 AI 기술을 결합해 치료제 개발에 활용할 수 있는 표면단백질을 발굴하는 플랫폼이다. 

세포 표면 및 인접 단백질 데이터를 직접 생산·분석하고, 이를 바탕으로 후보물질의 우선순위 선정부터 검증에 필요한 근거 확보까지 지원한다.

베르티스는 기존 단백질 분석 서비스 'PASS'를 통해 축적한 기술을 SURF에 적용하고 있으며, 이를 항체-약물접합체(ADC), 이중항체 등 다양한 신약 개발 분야로 연결하는 사업을 추진하고 있다.

이번 지씨셀과의 협약은 이러한 표적 발굴 기술의 활용 범위를 세포치료제 분야로 넓힌다는 점에서 의미가 있다. 특히 연구 단계에서 확보한 표적을 실제 치료제 후보물질 설계와 평가로 연결하는 협력체계를 마련했다.

원성용 지씨셀 대표는 "세포치료제 개발에서는 어떤 타깃을 선택하느냐가 치료제의 효능과 안전성을 좌우할 수 있는 중요한 요소"라며 "베르티스와의 협력을 통해 후속 개발 후보의 선택지를 넓히고 다양한 타깃 조합을 활용한 차세대 세포치료제 개발 기회를 모색하겠다"고 말했다.

한승만 베르티스 대표는 "이번 협약은 베르티스의 타깃 발굴 기술과 지씨셀의 치료제 개발 역량을 연결하는 출발점"이라며 "SURF를 통해 발굴한 타깃이 실제 신약 개발에 활용될 수 있도록 협력 범위를 넓혀 나가겠다"고 밝혔다.

메디컬투데이 김주성 기자(kimchu7189@mdtoday.co.kr)